עד שהילד מגיע לגיל שנתיים, הורים בדרך כלל מרוכזים בהיבטים שונים של בריאותו כגון מציאת פעוטון בטוח ונעים, הרגלי שינה, אכילה, ומעבר מזחילה להליכה והתפתחות תקינה. אך בשלב כלשהו לאחר גיל שנתיים, מתחילה להופיע השאלה, מתי, וכיצד ניתן לגמול את הילד מחיתולים?
כל הורה נתקל בשלב זה במוקדם או במאוחר, וההשלכות של גמילת הילד מחיתולים עשויות להיות לא נעימות, שכן בין שלב המעבר מהחיתולים לעשיית הצרכים בסיר, מגיעות, לפחות במרבית המקרים, אינספור "תאונות" המשפיעות על הבית, הבגדים, המצעים והילד עצמו.
לכן יש להתאזר בסבלנות ולהבין כיצד ניתן לעבור תקופה זו בשלום. פסיכולוגים סבורים כי ההחלטה לגבי התחלת תהליך הגמילה תלויה במידה רבה בילד ובבשלותו הרגשית, ולא בהחלטת ההורים, אשר מבוססת לרוב על לחצים סביבתיים וחברתיים.
למרות שכל ילד מתחיל להיות מוכן לגמילה מחיתולים בהתאם לקצב אישי של התפתחותו, בדרך כלל מתחיל תהליך הגמילה מחיתולים בין גיל שנתיים לשלוש. בגילאים אלו, רוב הילדים אינם זקוקים לחיתולים במהלך היום, ובין הגילאים שלוש וארבע, הם אף אינם זקוקים לחיתולים בלילה.
במשך היום, הילד יודע להצביע על הצורך שלו בעשיית צרכים ולבקש שיובילו אותו אל הסיר או השירותים בזמן, אך בלילות הוא חסר שליטה על הסוגרים. יחד עם זאת אם הילד לא מצליח להיגמל מהחיתול לאחר גיל זה, מומלץ להתייעץ עם רופא הילדים.
הילד מסמן כשהוא מוכן לגמילה מחיתולים
בשלב כלשהו לאחר גיל שלוש, ילד יודע להכריז על הצורך שלו בעשיית הצרכים, הוא מתעניין בשירותים, ויודע, לפחות במרבית הזמן, לשלוט על הסוגרים. הוא כבר מתלבש ומתפשט בעצמו, מעוניין לחקות את התנהגות המבוגרים, מבין את ההסברים הניתנים לו ויודע לעמוד בגבולות. קבוצת סימנים זו מעידה על כך כי הילד מוכן לתהליך הגמילה.
אך בנוסף לבריאות הפיסית של הילד, יש לתת את הדעת על בשלותו הרגשית. הסימנים הפיסיים, כגון הבנה מהו תפקידו של חדר השירותים ורצון להוריד מעצמו את החיתול, אין די בהם, לבדם, כדי להעיד על בשלות רגשית לגמילה.
במיוחד יש להישמר מפני כפייה והאצת התהליך, על מנת שלא לערער את ביטחונו העצמי של הילד, כאשר ההורים מאיצים בו להשתמש בשירותים לפני שהוא מוכן באמת. זהו תהליך מורכב, ורק כאשר מתקיימים כל הסימנים לאורך זמן, הם מצביעים על מוכנות פיסית ורגשית. מועדים ואירועים מסוימים, כגון גירושין, מעבר דירה או נסיעה לחופשה אינם הזמן הטוב להתחיל בתהליך הגמילה.
ביצוע תהליך הגמילה בפועל
רק כשהילד מבין את ההסברים הניתנים לו, מוכן להפסיק את השימוש בחיתולים ולהתחיל לעשות את צרכיו בשירותים, מתחיל בפועל תהליך הגמילה, הכרוך בשיתוף פעולה של ההורים והילד. ויש להיות מוכנים לנסיגה או פספוסים ארעיים, ולהבין כי זה בדיוק מה שהם – ארעיים.
שלבי הגמילה מורכבים מהצעדים הבאים:
סיר חדש – קונים לילד סיר או ישבנון, בצבע אהוב על הילד, וגורמים לו להתלהב "מהצעצוע" החדש והמשימה הראשונה שלו בתור אדם מבוגר ואחראי. בשלב זה, מומלץ לקנות גם ספרים העוסקים בנושא ולהקריא לילד סיפורים על ילדים "גדולים" שיודעים להשתמש בסיר או בשירותים.
לוחות זמנים – בסבלנות וללא כפייה, קובעים עם הילד זמני שימוש בסיר, כגון בבוקר, לאחר ארוחה, לפני היציאה מהבית, או זמנים שונים על פי בחירה, כל עוד שהילד מבין את הקשר בין עשיית הצרכים לבין השימוש בסיר.
מומלץ להתייחס אל כל התהליך באופן טבעי – לא להעניש את הילד אם הוא מפספס את המועדים, ולא להריע בתשואות מוגזמות כאשר הוא מצליח. זהו שלב התפתחותי אותו עובר הילד, כמו כל שלב אחר. הוא ראוי לציון אך אין להעניק לו חשיבות מופרכת.